테니스를 즐기는 45세 남자가 팔꿉 바깥쪽 통증으로 왔다. 손목을 펴는 동작에 저항을 주면 통증이 재현된다. 알맞은 중재는?

가쪽위관절융기염은 손목 폄근 공통 힘줄 부착부가 반복 부하를 견디지 못해 생기므로 자극이 되는 동작을 잠시 줄이면서 견딜 수 있는 범위의 저항운동을 점진적으로 늘려 힘줄의 부하 수용 능력을 키운다. 라켓 그립과 타법의 교정도 함께 다룬다.

외측상과염(lateral epicondylitis)은 손목을 펴는 근육 중 하나인 짧은노쪽손목폄근(extensor carpi radialis brevis, ECRB)의 기시부에 반복적인 과부하가 작용하여 미세 파열과 퇴행성 변화가 발생하는 질환입니다. 이 환자는 손목 폄 동작에 저항을 줄 때 통증이 재현되는 전형적인 외측상과염 양상을 보이며, 이는 ECRB에 장력이 집중되면서 손상된 힘줄 부위에 기계적 자극이 가해지기 때문입니다 .

치료의 핵심은 손상된 힘줄에 가해지는 부하를 조절하면서 점진적으로 조직의 부하 내성을 회복시키는 것입니다. 완전한 휴식이나 장기간 고정은 오히려 힘줄의 기계적 강도를 약화시키고, 통증이 줄어든 뒤에도 일상 동작에서 재발하기 쉽습니다 . 반대로 매일 최대 강도의 운동이나 강한 도수 조작은 이미 퇴행성 변화가 진행된 힘줄에 추가적인 미세 손상을 유발할 수 있어 급성기에는 피해야 합니다 .

외측상과염의 비수술적 치료에서 가장 근거가 명확한 중재는 점진적 저항운동입니다. 이는 손목 폄근의 편심성(eccentric) 또는 등척성(isometric) 수축을 통해 힘줄의 콜라겐 재형성을 촉진하고, 통증이 유발되지 않는 범위에서 부하를 단계적으로 올려 조직의 부하 내성을 회복시키는 방식입니다 . 통증이 심한 초기에는 등척성 운동으로 통증 조절과 근위축 방지를 도모하고, 이후 편심성 운동으로 전환하여 점진적으로 강도를 높이는 것이 일반적입니다 .

혼동 주의! 외측상과염은 단순한 염증(inflammation)보다는 힘줄의 퇴행성 변화, 즉 힘줄병증(tendinopathy)에 가깝습니다. 따라서 소염 목적의 완전 고정보다는 부하 관리(load management)와 점진적 저항운동이 치료의 중심이 되어야 합니다 .

중재	적절성	근거
부하를 조절하며 점진적인 저항운동	적절함	힘줄 재형성 촉진, 부하 내성 회복
통증이 사라질 때까지 완전 휴식	부적절	힘줄 강도 약화, 재발 위험 증가
매일 최대 강도의 손목 폄운동	부적절	추가 미세 손상 유발 가능
몇 주간 팔꿉관절 부목 고정	부적절	관절 강직 및 근위축 초래
통증 부위 강한 도수 조작 반복	부적절	퇴행성 힘줄에 기계적 자극 가중

외측상과염은 전체 인구의 약 1~3%에서 발생하며, 특히 40~50대 여성에서 반복적인 손목과 팔꿉 사용과 관련되어 흔하게 나타납니다 . 진단은 영상 검사 없이도 임상 증상과 이학적 검사만으로 충분히 내릴 수 있으며, 손목 폄 저항 검사에서 통증이 재현되는 것이 핵심 소견입니다 . 따라서 이 환자에게는 통증을 모니터링하면서 손목 폄근의 등척성 운동부터 시작하여 편심성 운동으로 점진적으로 진행하는 저항운동 프로그램이 가장 알맞은 중재입니다.