Blinding of outcome assessors in a physical therapy trial primarily reduces:

평가자 눈가림은 결과 측정에서 생기는 탐지(측정) 비뚤림을 줄인다. 선택 비뚤림은 무작위 배정·배정 은폐가 다루고, 탈락은 별개의 위협이다.

결과 평가자 눈가림(outcome assessor blinding)은 무작위 대조 시험(randomised controlled trial, RCT)에서 중재 배정 정보를 결과 측정자가 알지 못하게 하여 측정 단계의 비뚤림을 통제하는 방법이다. 물리치료 중재는 운동 전달 방식, 도수 접촉, 환자-치료사 상호작용 등 중재의 성격상 참여자와 중재 제공자를 눈가림하기 어려운 경우가 많다. 이 때문에 복합 중재(complex intervention) 시험에서는 결과 평가자만 눈가림하는 단일 눈가림(single blinding) 설계가 현실적인 대안으로 사용된다^[1].

결과 평가자가 배정군을 알게 되면 기대 효과가 측정에 반영될 수 있다. 예컨대 도수 근력 검사, 관절 가동 범위 측정, 보행 속도 평가, 설문 기반 기능 점수 등에서 평가자가 중재군에 유리한 방향으로 미세한 판단을 하거나, 대조군에서는 변화를 과소평가할 가능성이 생긴다. 이러한 현상은 결과 측정 단계에서 발생하는 탐지 비뚤림(detection bias)에 해당하며, 눈가림은 이 비뚤림을 줄이는 직접적인 장치이다^[1]. 따라서 결과 평가자 눈가림의 일차적 목적은 중재 효과 크기가 측정 과정에서 왜곡되지 않도록 하는 것이다.

선택 비뚤림(selection bias)은 무작위 배정 순서 은폐(allocation concealment)와 배정 후 눈가림을 통해 주로 통제된다. 무작위 배정 순서가 예측 가능하거나 배정 정보가 사전에 노출되면 연구자가 특정 대상자를 원하는 군에 배정할 수 있다. 그러나 결과 평가자 눈가림은 배정이 이미 완료된 이후의 측정 단계에서 작동하므로 선택 비뚤림을 줄이는 기전과는 구분된다. 눈가림의 대상을 참여자, 중재 제공자, 결과 평가자, 자료 분석자로 구분할 때 각각이 통제하는 비뚤림의 유형이 다르다는 점을 구분해 두는 것이 중요하다.

중도 탈락(attrition)은 추적 관찰 기간 중 대상자가 시험을 이탈하는 현상으로, 눈가림보다는 추적 관리, 중재 부담, 이상 반응, 환자 동기 등과 관련된다. 표본 크기 계산(sample size calculation)은 연구 설계 단계에서 검정력, 유의 수준, 예상 효과 크기, 탈락률을 고려해 필요한 대상자 수를 산출하는 절차이다. 결과 평가자 눈가림은 연구 설계의 질을 높이는 방법론적 장치이지만, 표본 수 산출의 필요성을 대체하거나 감소시키지 않는다.

물리치료 분야의 RCT에서도 결과 평가자 눈가림이 적용된 설계를 확인할 수 있다. 급성 외측 발목 염좌 환자를 대상으로 PEACE & LOVE 재활에 냉치료(cryotherapy)를 추가하는 효과를 평가하는 sham 대조 RCT에서는 참여자와 중재 제공자의 눈가림이 어려운 조건에서도 결과 평가 절차를 분리하여 측정 비뚤림을 통제하려는 설계가 제시된다^[2]. 또한 유방암 수술 후 림프부종에 대한 물리치료 중재의 효과를 종합한 메타분석에서도 개별 RCT의 비뚤림 위험 평가 항목으로 결과 평가자 눈가림이 포함되며, 이는 근거의 질을 판단하는 핵심 기준 중 하나로 쓰인다^[3].

임상 연구 방법론에서 눈가림은 단일 개념이 아니라 대상에 따라 기능이 달라진다. 결과 평가자 눈가림은 측정된 결과값이 중재의 실제 효과를 반영하도록 하여 내적 타당도(internal validity)를 보호하는 장치이다. 물리치료 중재의 특성상 완전한 이중 눈가림이 어렵더라도, 측정자만이라도 배정 정보로부터 격리하는 설계가 탐지 비뚤림을 줄이는 최소한의 방법론적 안전장치로 간주된다^[1].