의식이 흐린 성인 환자가 구토를 하고 있다. 호흡음은 거칠고 입안에 음식물이 보인다. 일차평가에서 우선할 처치는?

구토물은 기도 폐쇄와 흡인의 직접 위험이다. 따라서 흡인으로 입안 이물 제거가 가장 적절하다. 팔 혈압 재측정, 통증 부위 문진 등은 다른 상황에서 고려될 수 있으나 이 문항의 핵심 소견이나 우선순위와는 맞지 않는다. 혼동되는 보기는 먼저 해결해야 할 생명위협 문제와 평가 단계가 다른 경우가 많다.

의식이 흐린 성인 환자가 구토를 하고 있고, 호흡음이 거칠며 입안에 음식물이 보이는 상황은 기도 유지 실패가 임박했음을 시사한다. 의식 저하 환자는 구역 반사(gag reflex)와 기침 반사가 억제되어 구토물이나 이물질이 기도로 흡인될 위험이 크다. 흡인된 이물질은 무증상부터 생명을 위협하는 응급 상황까지 다양한 임상 양상을 보일 수 있으며, 급성 기도 폐쇄로 진행하면 저산소성 심정지로 이어질 수 있다 ^[2]. 따라서 일차평가에서 가장 우선할 처치는 기도를 확보하고 이물질을 제거하는 것이다.

이 환자는 호흡수가 10회/분으로 느린 호흡(bradypnea)을 보이고, 피부가 창백하고 축축하다. 이는 호흡 부전과 저환기로 인한 저산소혈증, 그리고 이차적인 쇼크 상태를 시사한다. 의식 저하와 느린 호흡이 동반된 상황에서 구토물이 입안에 있다는 것은 기도 반사가 효과적으로 기능하지 못하고 있음을 의미한다. 흡인(aspiration)이 발생하면 기도 폐쇄뿐 아니라 흡인성 폐렴, 폐렴 후 폐쇄성 감염, 패혈증 등으로 진행할 수 있어 초기 기도 관리가 예후를 좌우한다 ^[2].

기도 내 이물질 제거는 흡인(suction)이 일차적 방법이다. 의식 저하 환자에서 구토물이나 분비물이 상기도에 고여 있으면 즉시 흡인 카테터로 제거하여 기도 개방성을 확보해야 한다. 성인의 기도 이물질은 기관지경을 통한 제거가 표준적 치료이지만, 병원전 단계나 응급실 초기 처치에서는 구강 및 기관 내 흡인이 우선 적용된다 ^[4]. 특히 치아와 같은 의인성 이물질이 의식 저하 환자에서 기도로 흡인된 사례에서도 기관 내 흡인을 통해 이물질이 제거된 보고가 있다 ^[3]. 이는 입안에 보이는 음식물을 흡인으로 제거하는 것이 기도 흡인을 예방하고 기도 개방성을 회복하는 데 효과적임을 뒷받침한다.

기도 이물질로 인한 완전 폐쇄가 발생하면 복부 밀쳐내기(abdominal thrust)와 같은 수기법이 필요하지만, 이 환자는 아직 입안에 음식물이 보이는 단계로 완전 폐쇄보다는 흡인 위험이 높은 상태다. 흡인 기반 기도 청소 장치는 성인 기도 이물질 폐쇄에서 대안으로 연구되고 있으나, 현재 병원전 표준 처치는 여전히 흡인을 통한 이물 제거와 기도 유지다 ^[1].

혈압 재측정, 통증 문진, 이송 동의서 작성, 혈당 기록지 정리는 모두 일차평가에서 기도 확보 이후에 고려할 사항이다. 의식이 흐린 환자에서 통증 문진은 신뢰할 수 없고, 혈압 측정이나 서류 작성은 기도 문제가 해결된 뒤 순환 평가 단계에서 시행한다. 혈당 기록지 정리는 처치 우선순위와 무관하다. 응급구조사는 일차평가에서 기도(Airway)를 최우선으로 평가하고, 기도가 막혀 있거나 흡인 위험이 있으면 즉시 흡인과 기도 유지 조작을 시행해야 한다.