결막염(conjunctivitis)은 결막(conjunctiva)에 염증이 생긴 상태를 가리키는 의학용어입니다. 결막은 눈꺼풀 안쪽과 안구의 흰 부분을 덮고 있는 얇고 투명한 점막으로, 외부 자극이나 감염에 민감하게 반응하는 조직입니다. 이 부위에 염증이 생기면 충혈(hyperemia), 분비물, 가려움, 이물감 같은 증상이 나타나며, 이를 통틀어 결막염이라고 부릅니다.
용어를 분해해 보면
conjunctiv-는 결막을,
-itis는 염증(inflammation)을 뜻하는 접미사입니다. 따라서 conjunctivitis는 ‘결막의 염증’이라는 의미가 그대로 드러나는 용어입니다. 간호대학생이라면 -itis가 붙는 다른 용어들(예: gastritis, hepatitis, pancreatitis)과 같은 방식으로 기억해 두면 국시 대비에 유리합니다.
결막염의 원인은 크게 감염성과 비감염성으로 나눌 수 있습니다. 감염성 원인으로는 세균, 바이러스, 클라미디아(Chlamydia trachomatis) 등이 있으며, 비감염성 원인으로는 알레르기, 화학물질 노출, 콘택트렌즈 관련 자극 등이 있습니다. 근거 자료에서는 특히 클라미디아 트라코마티스(Chlamydia trachomatis)에 의한 결막염이 여러 각도에서 다뤄지고 있습니다.
성인에서 클라미디아 트라코마티스가 일으키는 여포성 결막염(follicular conjunctivitis)은 성매개 감염의 생식기 외 발현으로 나타날 수 있으며, 진단이 누락되는 경우가 있어 주의가 필요합니다
[2]. 여포(follicle)는 결막에 림프구가 모여 형성되는 작은 융기로, 클라미디아나 바이러스 감염에서 특징적으로 관찰됩니다. 실습 중 결막에 여포성 반응이 보이는 성인 환자를 만난다면 단순 알레르기로 단정하지 말고 성매개 감염 가능성도 염두에 두어야 합니다.
신생아에서는 출생 후 중앙값
11일째에 평가했을 때
5.7%(
97/1699명)에서 결막염이 확인되었고, 이 중
13.4%(
13/97명)에서 클라미디아 트라코마티스 또는 임균(Neisseria gonorrhoeae)이 검출되었습니다
[3]. 주목할 점은 클라미디아나 임균에 감염된 신생아 중 약
87.0%가 무증상이라는 추정 결과입니다
[3]. 이는 신생아 결막염이 단순히 눈 증상만의 문제가 아니라 산모의 생식기 감염이 수직 전파된 결과일 수 있음을 시사하며, 눈 증상이 없더라도 위험 요인이 있는 신생아는 선별 검사가 필요할 수 있다는 임상적 함의를 가집니다.
진단 측면에서는 결막 검체에서 클라미디아 트라코마티스와 임균을 검출하기 위한 핵산증폭검사(NAAT)가 사용됩니다. 다만 현재 결막 검체에 대해 규제기관의 승인을 받은 NAAT는 없어서, 검사실마다 성능을 자체적으로 검증해 사용해야 하는 상황입니다
[4]. 한 대학병원에서
2013년부터 2023년까지 결막 검체로 CT/NG NAAT를 시행한 증례를 후향적으로 분석한 연구가 이러한 검증 노력의 예입니다
[4]. 이는 실무에서 결막염 원인균을 분자진단으로 확인할 때, 검체 유형에 따른 검사법 검증이 얼마나 중요한지 보여줍니다.
결막 염증의 중증도를 평가하는 체계도 임상에서 중요합니다. 세극등현미경(slit-lamp) 소견을 기반으로 한 분류 체계를 비롯해 Mandell scale, McMonnies and Chapman-Davies scale, CCLRU scale, Efron scale, VBR scale 등 여러 등급 척도가 결막 충혈을 표준화된 방식으로 평가하는 데 사용됩니다
[1]. 이러한 척도는 결막염의 진단뿐 아니라 치료 반응을 추적 관찰하는 데도 유용합니다. 예를 들어 Efron scale은 콘택트렌즈 관련 합병증 평가에서도 자주 쓰이므로, 안과 실습 시 결막 충혈 정도를 막연히 ‘심하다/약하다’로 기록하기보다 표준화된 척도를 활용하면 객관적인 사정이 가능합니다.
보기의 다른 용어들과 비교해 보면,
Hemorrhoid는 치핵(항문 정맥총의 확장),
Irritable Bowel Syndrome (IBS)은 과민대장증후군(기능성 장 질환),
Pancreatitis는 췌장염(췌장의 염증)을 의미합니다. 모두 -itis 또는 특정 장기/상태를 나타내는 용어들이지만, 결막의 염증을 정확히 지칭하는 것은 conjunctivitis입니다. pancreatitis가 ‘췌장의 염증’이라는 점에서 형태적으로는 유사해 보일 수 있으나, 접두사 부분인 pancreat-는 췌장을, conjunctiv-는 결막을 가리키므로 장기 위치를 정확히 구분해 기억해야 합니다.
참고 문헌 (논문 출처)
- [1]
Grading Scales of Conjunctival Inflammation.일반논문Anghelache-Dobrescu AE, Toma ME, Bucșan RG, Garhöfer G, Popa-Cherecheanu A, Schmetterer L, Gheorghe AG. (2025) · DOI: 10.3390/diagnostics15243200
- [2]
Follicular conjunctivitis in adults due to Chlamydia trachomatis: a descriptive case series in a tertiary hospital.케이스리포트Guevara Osorio JE, Nebreda Mayoral T, Cuervo Abarquero M, Rojo Rello S, López Miñarro I, Galarreta Mira D. (2026) · DOI: 10.1016/j.eimce.2026.503243
- [3]
<i>Chlamydia trachomatis</i> and <i>Neisseria gonorrhoeae</i> in newborns with and without neonatal conjunctivitis: cross-sectional study in Papua New Guinea일반논문Low N, Mengi A, Vallely LM, Descombes C, Braunack-Mayer L, Starr M, Cunningham PH, Wand H, Spycher BD, Badman SG, Laman M, Pomat WS, Vallely AJ, Riddell MA, WANTAIM trial investigators. (2026) · DOI: 10.64898/2026.07.09.26357364
- [4]
Diagnosis of chlamydial and gonococcal conjunctivitis: performance evaluation of a nucleic acid amplification test.일반논문Bédard O, Vallières É, Vadboncoeur J, Hamel P, Lavallée C, Lefebvre B, Fafard J, Lévesque S, Ag Bazet M, Fortin C, Labbé A-C. (2026) · DOI: 10.1128/spectrum.00701-26