경피신경전기자극(TENS)의 주된 진통 기전으로 옳은 것은?

TENS는 굵은 신경섬유를 선택적으로 자극하여 척수 뒤뿔에서 통증 신호 전달을 차단하는 관문조절설에 기반한다. 혈관확장, 근육이완, 조직재생촉진, 부종감소는 TENS의 주된 진통 기전이 아니라 다른 물리인자치료의 부수 효과나 목적에 해당한다.

TENS의 진통 기전과 관문조절설

경피신경전기자극(TENS, transcutaneous electrical nerve stimulation)은 물리치료실에서 가장 흔히 쓰는 진통 목적의 전기치료입니다. 이 문제는 TENS가 어떤 원리로 통증을 줄이는지를 묻는 기본 문제이며, 전기치료의 목적별 기전을 구분하는 첫걸음이므로 정확히 알고 있어야 합니다.

보기 1번 관문조절설(gate control theory)이 정답입니다. 관문조절설은 굵고 빠른 신경섬유(Aβ 섬유, 촉각·진동 정보)가 활성화되면 척수 뒤뿔의 아교질 부위(substantia gelatinosa) 신경세포가 흥분하여, 가늘고 느린 통증 섬유(Aδ, C 섬유)에서 오는 통증 신호가 뇌로 올라가는 문(관문)을 닫는다는 이론입니다. 고빈도·저강도 TENS는 감각은 느끼지만 아프지는 않을 정도로 Aβ 섬유를 선택적으로 자극하여 이 효과를 노립니다.

보기별 해설

2번: 혈관확장 — 혈관확장은 온열치료나 일부 저주파·중주파 자극의 부수 효과로 설명되는 현상이며, TENS의 주된 진통 기전으로 보지 않습니다.

3번: 조직재생촉진 — 조직 치유를 돕는 것은 미세전류나 초음파 같은 다른 인자의 목적입니다. TENS는 통증 신호 조절이 목적입니다.

4번: 근육이완 — 근육이완은 통증이 줄어든 결과로 생길 수는 있으나 TENS의 주된 진통 기전은 아닙니다. 근육의 수축 형태를 만드는 목적의 전기자극과 구분해야 합니다.

5번: 부종감소 — 부종 감소는 근육 펌프 작용을 이용하는 근수축 자극이나 압박, 거상 등으로 접근합니다. TENS의 기전이 아닙니다.

시험 포인트

TENS의 진통 기전은 크게 두 가지로 정리합니다. 첫째, 고빈도·저강도 자극은 관문조절설에 기반하여 즉각적이고 짧은 진통을 줍니다. 둘째, 저빈도·고강도(근수축을 일으킬 정도) 자극은 내인성 오피오이드(엔도르핀, endorphin) 분비를 통해 비교적 오래 가는 진통을 주는 것으로 설명합니다. 문제에 별다른 조건이 없고 주된 기전을 물으면 관문조절설을 고르면 됩니다.

실제 임상에서는 전극을 통증 부위 주변이나 해당 신경 분절 위에 붙이고 환자가 편안하게 저림을 느끼는 강도로 조절합니다. 피부 감각이 떨어진 환자, 심박동기 착용자, 임산부의 복부와 허리, 경동맥동 부위에는 주의 또는 금기이므로 선별이 필요합니다.

TENS의 변수에는 주파수, 펄스 폭, 강도, 치료 시간, 전극 위치가 있습니다. 관문조절설을 이용하는 전통적 방식은 약 80~120Hz 같은 고빈도와 짧은 펄스 폭, 감각 역치보다 약간 높은 강도를 쓰며 하루에도 여러 번 적용할 수 있습니다. 환자가 시간이 지나 자극에 적응하면 강도가 약하게 느껴지므로 필요하면 조금씩 올립니다. 전극 피부 접촉을 깨끗하게 유지하는 것도 효과와 피부 자극 예방에 중요합니다.

정리하면, TENS의 주된 진통 기전은 관문조절설이며 정답은 1번입니다. 나머지 보기는 다른 물리인자치료의 효과이므로 서로 섞이지 않도록 구분해 두어야 합니다.

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