드레싱을 준비하던 중 멸균포 위에 소독액이 쏟아져 젖었는데 그대로 사용하였다. 이때 생길 수 있는 문제는?

멸균포가 젖으면 액체가 통로가 되어 아래 표면의 미생물이 위로 올라오는 모세관 현상이 생기므로 그 순간 멸균영역은 오염된 것으로 본다. 물기가 마른다고 회복되지 않고 부분만 피해 쓸 수도 없어 전체를 새것으로 교체해야 한다. 이 밖에도 가장자리 2.5 cm는 오염된 것으로 보고, 시야에서 벗어나거나 허리 아래로 내려간 것, 멸균되지 않은 물품이 닿은 것도 모두 오염으로 판단한다.

멸균포는 미생물이 통과하지 못하도록 막는 물리적 차단벽입니다. 그런데 이 차단벽이 소독액에 젖으면 상황이 달라집니다. 멸균포의 올과 올 사이 미세한 틈으로 액체가 스며들면, 액체는 표면장력과 모세관 현상에 의해 미생물을 함께 끌고 이동하는 통로가 됩니다. 즉, 멸균포가 마르고 젖는 것 자체가 문제가 아니라, 젖은 멸균포는 미생물의 이동 통로가 된다는 점이 핵심입니다.

수술이나 드레싱과 같은 무균술에서 멸균 영역(sterile field)의 오염은 환자의 수술 부위 감염(surgical site infection, SSI) 위험을 높이는 직접적 요인입니다. 근거 자료에서도 무균술의 핵심 목적이 환자를 보호하고 수술 부위 감염 위험을 낮추는 것임을 명시하고 있으며, 멸균포 결손(defective sterile tray wrappers)이나 멸균 영역의 손상을 무균술 파괴(sterile breach)의 한 예로 제시하고 있습니다 ^[1]. 젖은 멸균포는 겉보기에는 포장지 형태를 유지하고 있어도, 이미 미생물이 통과할 수 있는 결손이 생긴 상태와 같습니다.

특히 멸균포가 젖으면 아래쪽의 오염된 표면에 있던 미생물이 모세관 현상을 타고 위쪽 멸균 영역으로 올라오는 스트라이크스루(strike-through) 현상이 발생합니다. 이는 단순히 젖은 부분만 국소적으로 오염되는 것이 아니라, 젖은 지점을 중심으로 멸균 영역 전체가 오염될 수 있음을 의미합니다. 따라서 보기 4번의 '젖은 부분만 피해 사용하면 문제가 없다'는 판단은 멸균 영역의 오염이 국소에 머무르지 않는다는 점에서 잘못된 접근입니다.

멸균포의 재질은 액체 투과성과 밀접한 관련이 있습니다. 무작위 대조 임상시험(RCT)에서는 수술용 드레이프의 액체 투과성(fluid permeability)을 줄이기 위해 설계된 재질과 기존 면직물 드레이프를 비교하였습니다 ^[2]. 이 연구가 액체 투과성 자체를 중요한 변수로 다루고 있다는 점은, 멸균 영역을 유지하는 데 있어 액체에 의한 투과가 얼마나 중요한 위험 요소인지를 보여줍니다. 즉, 멸균포가 액체에 젖는 것은 재질의 흡수력이나 건조 여부와 무관하게 멸균 상태를 유지하는 능력을 상실시키는 사건입니다.

임상 실무에서는 멸균포가 조금이라도 젖거나 찢어진 것이 확인되면, 해당 멸균포를 즉시 폐기하고 새로운 멸균포로 교체해야 합니다. 멸균 영역을 다시 구축하기 전까지는 그 위의 모든 물품을 멸균 상태로 간주할 수 없습니다. 드레싱 준비 과정에서 멸균포에 소독액이 쏟아진 상황은 무균술이 깨진 상황이므로, 그대로 사용하면 환자에게 미생물이 전파될 수 있는 직접적인 경로가 됩니다.