부종을 주호소로 입원한 환자의 자료가 다음과 같다. 이 환자에게 전신부종이 생긴 기전은?

소변으로 알부민이 다량 빠져나가면 혈장 알부민이 떨어지고, 혈관 안으로 수분을 붙잡아 두는 힘인 교질삼투압이 낮아져 수분이 간질로 새어 나가 전신부종이 생긴다. 빠져나간 수분 때문에 순환혈량이 줄면 레닌계가 활성화되어 나트륨과 수분을 더 붙잡으므로 부종이 악화된다. 간에서 지단백 합성이 보상적으로 늘어 콜레스테롤도 함께 오르며, 나머지 보기는 모두 수분이 혈관으로 되돌아가는 방향이라 부종을 설명하지 못한다.

신증후군(nephrotic syndrome)의 핵심 병태생리는 사구체 모세혈관벽의 투과성이 증가하면서 다량의 단백질, 특히 알부민이 소변으로 빠져나가는 것입니다^[1]. 이로 인해 혈중 알부민 농도가 감소하는 저알부민혈증(hypoalbuminemia)이 발생합니다. 알부민은 혈관 내 수분을 붙잡아 두는 주요 교질삼투압 물질이므로, 혈중 알부민이 줄어들면 혈장 교질삼투압이 낮아집니다.

혈장 교질삼투압이 낮아지면 Starling 힘의 균형이 깨집니다. 정상적으로는 모세혈관의 정수압이 수분을 간질로 밀어내는 힘이라면, 교질삼투압은 수분을 혈관 안으로 끌어당기는 힘으로 서로 균형을 이룹니다. 그런데 교질삼투압이 감소하면 혈관 밖으로 나가려는 수분을 다시 혈관 안으로 되돌리는 힘이 약해져, 수분이 간질 조직으로 이동하여 전신부종이 나타납니다^[1][2]. 소아 신증후군에서 부종이 진단 기준의 하나로 포함되는 이유도 이 기전 때문입니다^[1][3].

보기 4번의 “혈장 교질삼투압이 낮아져 수분이 간질로 이동하였다”는 이 과정을 정확히 서술한 것입니다. 반면 보기 2번은 교질삼투압이 높아졌다고 하였으므로 방향이 반대입니다. 보기 3번의 모세혈관 정수압 저하는 오히려 수분을 혈관 내로 이동시키는 방향으로 작용하므로 부종의 원인이 될 수 없습니다. 보기 1번의 림프관 확장은 간질액 배출을 증가시키므로 부종을 완화하는 기전에 가깝습니다. 보기 5번의 항이뇨호르몬 분비 감소는 소변량을 늘려 부종을 감소시키는 방향입니다.

임상에서는 신증후군 환자의 혈청 알부민과 총단백 수치를 추적 관찰하는데, 치료에 반응하면 혈청 알부민과 총단백 수치가 호전되면서 부종도 함께 감소합니다^[2]. 이는 저알부민혈증과 부종 발생이 직접적으로 연결되어 있음을 보여줍니다. 또한 신증후군의 부종 형성에는 혈장 교질삼투압 감소 외에도 VE-cadherin 손상과 같은 혈관내피 기능 이상이 관여할 수 있다는 보고도 있습니다^[4].