기관내관을 가진 환자에게 흡인을 시행하면서 1회 흡인을 20초 이상 지속하였다. 이때 생길 수 있는 문제는?

흡인 중에는 공기와 함께 산소도 함께 빨려 나가므로 시간이 길어질수록 저산소혈증이 심해지고, 카테터가 기도를 자극해 미주신경이 흥분하면 서맥과 부정맥까지 생긴다. 그래서 1회 흡인은 10~15초 이내로 제한하고 전후에 충분히 산소를 공급하며 시도 사이에 회복 시간을 둔다. 미주신경은 억제가 아니라 자극되어 심박수가 느려지고, 흡인은 분비물을 제거하는 것이므로 나머지 설명은 방향이 반대다.

기관내 흡인(endotracheal suctioning)은 기계환기 중인 환자의 기도 개방성을 유지하기 위한 필수 중재이지만, 시행 시간이 길어지면 환자에게 상당한 생리적 부담을 줄 수 있습니다. 문제에서 제시된 20초 이상의 1회 흡인 지속은 권장 시간을 초과한 경우입니다.

흡인 카테터가 기관내관을 통해 기도 안으로 들어가 음압을 가하면, 기도 안에 있던 공기와 산소가 함께 빨려 나갑니다. 흡인 시간이 길어질수록 폐포로 전달되는 산소의 양은 급격히 줄어들고, 환자는 일시적인 무호흡 상태에 가까워집니다. 그 결과 동맥혈의 산소 분압이 떨어지는 저산소혈증(hypoxemia)이 나타납니다. 이는 흡인 중 산소포화도가 상승하기는커녕 오히려 감소하는 이유이기도 합니다^[1].

여기에 더해 기관 내벽, 특히 기관 분기부 근처에는 미주신경(vagus nerve)의 가지가 풍부하게 분포합니다. 흡인 카테터가 기도 점막을 자극하면 이 미주신경이 활성화되는데, 미주신경은 심장의 동방결절(sinoatrial node)에 작용하여 심박수를 낮추는 부교감신경입니다. 따라서 강한 기도 자극은 반사적으로 서맥(bradycardia)을 유발할 수 있습니다. 저산소혈증 자체도 심근의 산소 공급을 떨어뜨려 서맥을 악화시키는 요인이 됩니다. 결과적으로 장시간 흡인은 저산소혈증과 서맥이 함께 나타나는 위험한 상황을 만들 수 있습니다^[1].

보기 3의 무기폐 예방은 타당하지 않습니다. 흡인의 목적은 분비물을 제거하여 기도 저항을 줄이고 가스 교환을 돕는 것이지만, 지나치게 긴 흡인은 오히려 폐포의 공기를 빼내어 허탈(collapse)을 유발할 수 있습니다. 보기 4는 미주신경의 작용을 반대로 기술한 것입니다. 미주신경이 억제되는 것이 아니라 과도하게 활성화되므로 빈맥이 아닌 서맥이 나타납니다. 보기 5 역시 흡인으로 기관지가 넓어지는 것이 아니라, 음압에 의해 일시적으로 기도가 좁아지거나 기도 점막에 자극과 부종이 생길 수 있어 기도 저항이 오히려 증가할 가능성이 있습니다.

실무적으로는 성인의 경우 1회 흡인 시간을 10~15초 이내로 제한하고, 흡인 전후로 100% 산소를 투여하는 것이 저산소혈증과 서맥을 예방하는 기본 원칙입니다. 또한 흡인 중 심박수와 산소포화도를 지속적으로 모니터링하여 서맥이나 산소포화도 저하가 보이면 즉시 흡인을 중단해야 합니다^[1].