지방간(hepatic steatosis)의 대표적 원인은 무엇인가?

지방간은 알코올 섭취나 비만 등으로 지방이 간세포에 과도하게 축적되는 상태이다.

핵심 해설 이 문제는 지방간(hepatic steatosis)의 주요 발생 원인을 묻고 있어요. 지방간이란 간세포 내에 중성지방(Triglyceride)이 비정상적으로 많이 축적된 상태를 말하는데, 간 무게의 5% 이상이 지방일 때 진단해요.

핵심 개념 분석
지방간의 병태생리는 간에서의 지방 대사 균형이 깨진 상태예요. 간은 정상적으로 지방을 합성, 흡수, 산화, 배출하는 역할을 하는데, 지방의 유입 또는 합성이 증가하거나, 간에서의 지방 산화나 배출이 감소하면 지방이 축적돼요. 가장 흔한 원인은 알코올성 지방간(AFLD)과 비알코올성 지방간(NAFLD)으로, 둘 다 만성적인 대사 과부하로 인해 간세포에 지방 방울이 쌓이는 것이 핵심이에요.

정답 근거
③번 "알코올 섭취 또는 비만으로 인한 지방 축적"이 정답이에요. 핵심! 과도한 알코올은 간에서 지방산 합성을 촉진하고 산화를 억제하며, 비만과 인슐린저항성은 말초 지방조직에서 유리지방산(FFA)이 간으로 과도하게 유입되게 만들어요. 이 두 경로 모두 간세포 내 중성지방 축적을 유발하므로 가장 대표적인 원인입니다.

오답 분석
① 급성 저혈당: 지방간의 직접적이고 대표적인 원인이 아니에요. 혼동 주의! 오히려 심한 단식이나 영양실조는 간에서 지방이 동원되는 과정을 통해 지방간을 유발할 수 있지만, 이는 급성 저혈당 자체보다는 영양 불균형의 결과로 나타나며 대표 원인으로 보기 어려워요.

② 간에서의 지방 합성 감소: 지방간은 지방 합성 감소가 아니라 증가와 관련돼요. 간에서의 지방 신생합성(De novo lipogenesis) 증가가 NAFLD의 주요 기전 중 하나이므로, 합성 감소는 오히려 지방 축적을 줄이는 방향이에요.

④ 신경세포 손상: 지방간은 간세포의 대사 질환이지 신경세포와 직접적 관련이 없어요. 신경 손상은 알코올성 질환의 다른 합병증이나 대사 질환의 이차적 영향으로 나타날 수 있지만, 지방간의 원인은 아니에요.

⑤ 단백질 부족: 심한 단백질 결핍은 지단백 합성을 저해해 간에서 지방 배출을 막음으로써 지방간을 유발할 수 있어요. 하지만 이는 특수한 영양실조 상황에서 주로 발생하며, 현대 사회에서 지방간의 가장 흔한 원인인 알코올과 비만에 비해 대표성은 낮아요.

연관 개념 정리
개념 정리 지방간은 크게 두 가지로 구분하며, 원인과 병태생리를 함께 알아두는 것이 중요해요.

구분	알코올성 지방간(AFLD)	비알코올성 지방간(NAFLD)
주요 원인	과도한 알코올 섭취	비만, 당뇨병, 대사증후군
핵심 기전	NAD+/NADH 비율 변화 → 지방산 산화 억제, 합성 증가	인슐린저항성 → 말초 지방분해 증가 → FFA 간 유입 증가
가역성	금주 시 비교적 빠르게 호전	체중 감량, 운동으로 호전 가능
진행 가능성	지방간염, 간경변, 간암	지방간염(NASH), 간경변, 간암

암기 팁 "술과 살"이 간에 지방을 쌓는 두 주범이라고 기억하세요! '술'은 알코올이 간의 대사 경로를 직접 망가뜨리는 것이고, '살'은 비만으로 인해 넘치는 지방이 간으로 흘러드는 거예요. 지방간을 생각할 때 "간이 지방을 많이 만들어서(합성↑), 적게 태우고(산화↓), 밖으로 못 내보내서(배출↓)" 쌓인다는 대사 불균형의 3요소를 떠올리면 좋아요.

핵심 포인트 지방간은 특별한 증상 없이도 간 효소 수치 상승이나 영상 검사에서 우연히 발견되는 경우가 흔해요. AST/ALT의 경미한 상승(대개 정상 상한치의 2~5배 이내)을 보일 수 있고, 복부 초음파에서 간 실질의 에코가 증가하는 소견이 나타나는 것이 중요해요. 지방간은 초기에 가역적이지만, 지속적인 자극이 있을 경우 염증을 동반한 지방간염으로 진행해 간 섬유화를 유발할 수 있으므로 이 단계를 파악하는 것이 핵심이에요.

실제 적용 의미
핵심! 단순 지방간은 예후가 비교적 좋지만, 비알코올성 지방간염(NASH)으로 진행하면 간경변증과 간세포암종의 위험이 유의하게 증가해요. 따라서 단순 지방간이 우연히 발견되어도 간 손상의 진행 가능성과 대사증후군의 동반 위험을 고려해야 해요.

판단 사고 흐름
1) 위험 요인 확인: 비만, 당뇨, 이상지질혈증, 과도한 음주력, 급격한 체중 감소 여부 등
2) 간 손상 평가: 간 기능 검사 상승 정도와 패턴 확인(AST/ALT 비율은 AFLD에서 2:1 초과, NAFLD에서는 1:1 이하인 경향)
3) 진행 단계 감별: 단순 지방간인지, 섬유화가 진행 중인지 추가 검사(섬유화 스캔 등)나 추적 관찰 필요성 판단

흔한 오류 및 주의사항
혼동 주의! 정상 간 기능 검사 수치만으로 지방간이 없다고 단정하면 안 돼요. 상당수의 NAFLD 환자는 AST/ALT가 정상 범위일 수 있어요. 또한, 지방간과 지방간염(NASH)은 조직학적으로 다른 질환이므로 명칭을 혼용하지 않도록 주의해야 해요.