화재하중은 바닥면적당 가연물의 총발열량을 목재 단위발열량(4,500kcal/kg)으로 환산한 등가 목재 중량으로 나타낸다. 화재하중이 높을수록 최대 화재 강도와 지속시간이 증가하여 구조대원의 안전한 활동시간이 단축된다.
계산 시 서로 다른 단위발열량을 가진 가연물은 각각의 총발열량을 구한 뒤 합산하고, 이를 목재 기준으로 환산해야 한다. 총중량을 그대로 면적으로 나누면 실제 화재 위험도를 과소 또는 과대평가할 수 있다.
화재하중이 큰 구획에서는 연기 온도와 일산화탄소(CO) 농도가 임계값에 빠르게 도달하므로, 구조대원은 현장 안전성 평가 시 가연물의 종류와 양을 반드시 확인하고 진입 가능 시간을 보수적으로 판단해야 한다.
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