치과위생사가 처방된 예방처치 중 예상하지 못한 점막 병변을 발견했다. 가장 적절한 행동은?

새로운 이상소견은 안전을 위해 평가받도록 연계하고 관찰 내용을 객관적으로 기록한다.

치과위생사가 예방처치 중 예상하지 못한 점막 병변을 발견한 상황은 임상에서 비교적 흔하게 마주치는 ‘스코프 오브 프랙티스(scope of practice)’ 경계의 문제입니다. 치과위생사는 진단을 내리거나 치료 계획을 단독으로 결정할 권한이 없으며, 발견한 이상 소견에 대해서는 처치를 보류하고 객관적인 소견을 기록한 뒤 치과의사에게 알려 협의하는 것이 가장 적절한 행동입니다. 이는 단순한 행정 절차가 아니라, 구강암 및 구강암 전구병소(oral potentially malignant disorders, OPMDs)의 조기 발견과 예후에 직결되는 환자안전 원칙입니다.

병변 발견 시 진단 접근의 실제 미국 일반치과의사를 대상으로 한 국가 치과 진료 기반 연구 네트워크(National Dental Practice-Based Research Network) 연구에 따르면, 악성 또는 전악성(암 전단계)이 의심되는 구강 병변을 발견한 후 임상의가 취하는 진단 접근은 다양하게 나타납니다. 이 연구는 구강암 검진의 목적이 초기 구강암을 임상적으로 식별하고, 침습암으로 진행하기 전에 전악성 병변을 발견하는 것임을 명시하고 있습니다 ^[1]. 치과위생사가 예방처치 중 병변을 발견하는 행위 자체가 바로 이 구강암 검진 과정의 일부이며, 발견 이후의 의사결정은 치과의사의 진단적 판단에 의뢰되어야 합니다. 임의로 항생제를 처방하거나 병변을 제거하는 행위는 진단 이전의 치료 행위로, 병변의 조직학적 평가를 지연시키고 악성 여부를 은폐할 수 있어 금기입니다.

구강암 전구병소의 악성 전환 위험 구강암 전구병소(OPMDs)는 악성 전환의 위험을 내재하고 있습니다. OPMDs의 악성 전환을 예측할 수 있는 신뢰할 만한 분자 표지자는 아직 부족한 상황이며, dermokine, matriptase, tryptase 등이 상피 분화와 염증, 종양 미세환경에 관여하여 발암 과정에 기여할 가능성이 연구되고 있습니다 ^[2]. 이는 구강암 전구병소가 단순한 점막 변화가 아니라 악성으로 진행할 수 있는 생물학적 연속선 위에 있음을 의미합니다. 따라서 치과위생사가 발견한 점막 병변을 ‘단순 염증’으로 가볍게 판단하거나, 환자에게 악성이라고 확정하여 불필요한 공포를 유발하는 것은 모두 부적절합니다. 병변의 성격 규명은 조직검사와 전문적 진단을 통해 이루어져야 하며, 치과위생사의 역할은 발견과 기록, 의뢰에 있습니다.

기록의 중요성과 부수적 소견 관리 콘빔 전산화단층촬영(CBCT) 연구에서도 임플란트 치료 계획 수립 중 부수적 소견(incidental findings)이 높은 빈도로 발견되며, 이 중 상당수가 추가적인 치과 치료를 필요로 하는 것으로 나타났습니다 ^[3]. 영상 검사뿐 아니라 임상 검사에서도 예상하지 못한 병변은 ‘부수적 소견’에 해당하며, 발견 즉시 위치, 크기, 색조, 경계, 촉감, 유병 기간 등 객관적 정보를 기록하는 것이 후속 진단과 추적 관찰의 기준선이 됩니다. 기록 없이 다음 예약으로 미루는 행위는 병변이 악성일 경우 진단을 지연시키고, 법적·윤리적 책임 문제로 이어질 수 있습니다.

혼동 주의! 치과위생사는 ‘병변을 발견하고 보고하는 주체’이지 ‘병변을 진단하거나 치료하는 주체’가 아닙니다. 환자에게 “암이 아닙니다” 또는 “암입니다”라고 단정하는 것은 모두 진단 행위에 해당합니다. 핵심! 처치 보류는 예방처치 전체를 중단한다는 의미가 아니라, 병변 부위에 대한 침습적 조작이나 자극을 피하면서 치과의사의 판단을 우선한다는 뜻입니다. 기록에는 병변의 임상적 양상과 함께 환자의 통증 여부, 최근 변화 양상, 관련 병력(흡연, 음주 등)을 함께 남기는 것이 진단 정확도를 높입니다.