물리치료를 받던 환자가 갑자기 한쪽 다리의 힘이 빠지고 소변을 참기 어려우며 사타구니 주변의 감각이 둔해졌다고 호소한다. 물리치료사가 취할 조치는?

다리의 갑작스러운 근력 저하와 대소변 조절의 이상, 안장 부위의 감각 저하가 함께 나타나면 말총이 눌리는 응급 상황을 의심해야 한다. 이러한 소견은 시간을 지체하면 회복이 어려워지므로 치료를 즉시 중단하고 지체 없이 의사에게 의뢰하여야 한다.

말초 관절이나 근육 문제로 생각하고 치료를 계속하면 돌이킬 수 없는 신경 손상으로 이어질 수 있는 응급 상황입니다. 제시된 증상은 마미증후군(cauda equina syndrome, CES)의 전형적인 경고 신호에 해당합니다. 한쪽 다리의 갑작스러운 근력 저하는 운동 신경 압박을, 소변을 참기 어렵다는 호소는 방광 기능 장애를, 사타구니 주변 감각 둔화는 안장 감각 소실(saddle anesthesia)을 강력히 시사합니다.

물리치료사는 근골격계 외래 환경에서 요통 환자를 가장 먼저 대면하는 경우가 많기 때문에, 이처럼 진행 중인 신경학적 결손을 단순한 디스크 증상이나 근육 긴장으로 오인하지 않도록 감별하는 것이 중요합니다. 마미증후군은 진단의 민감도와 특이도가 낮아 비가역적 신경 손상이 발생한 뒤에야 진단되는 경우가 있으므로, 의심되는 순간 즉시 응급 의뢰하는 것이 원칙입니다. ^[3]

혼동 주의! 온열치료나 도수교정은 통증 조절이나 관절 가동성 개선에는 유용할 수 있지만, 신경 압박이 진행 중인 마미증후군에서는 증상을 악화시키고 수술적 감압 시기를 지연시킬 수 있습니다. 예정된 운동을 마치거나 다음 방문 때 확인하는 것은 응급 상황에서 절대 선택해서는 안 되는 지연 행위입니다.

최근 국가 차원의 임상 지침에서도 마미증후군 의심 환자의 신속한 자기공명영상(MRI) 촬영과 전문의 의뢰를 강조하고 있습니다. 응급실에서 정형외과로 의뢰된 마미증후군 의심 사례를 분석한 연구에서, 국가 임상 지침 도입 후 의뢰의 질이 향상되고 MRI 촬영까지의 지연이 유의하게 감소한 것으로 나타났습니다. ^[4] 이는 물리치료사가 의심 증상을 발견했을 때 즉시 치료를 중단하고 의사에게 의뢰하는 것이 환자의 예후를 좌우하는 핵심 조치임을 뒷받침합니다.

영국에서 시행된 물리치료사 대상 설문 조사에서도 근골격계 서비스에서 마미증후군 의심 사례를 접한 물리치료사들이 응급 의뢰가 필요하다고 판단했을 때의 의사결정 과정과 인계 방법이 중요한 주제로 다루어졌습니다. ^[1] 물리치료사는 단순히 운동을 지도하는 역할을 넘어, 신경학적 응급 상황을 선별하는 일차 평가자로서의 책임이 있습니다.

마미증후군은 척추 수술이 필요한 응급 질환이며, 수술 시기가 지연될수록 방광과 장 기능 회복 가능성이 낮아집니다. ^[2] 따라서 물리치료 중 새롭게 발생한 하지 근력 저하, 배뇨 장애, 안장 부위 감각 저하는 즉시 치료를 중단하고 의사에게 의뢰해야 할 절대적인 적신호입니다.