점프 동작이 많은 운동선수가 무릎뼈 아래 힘줄 부위의 통증을 호소한다. 운동 시작 전에만 아프고 경기 중에는 통증이 사라진다면 어느 단계에 해당하는가?

슬개건병증은 활동을 시작할 때만 아프고 몸이 풀리면 사라지는 이른 단계에서 시작해 활동 중과 후에도 통증이 남는 단계, 일상생활에서도 통증이 이어지는 단계, 그리고 파열에 이르는 단계로 진행한다. 이른 단계에서 부하를 조절하면 예후가 좋다.

점프 동작이 많은 운동선수에게 발생하는 무릎뼈 아래 힘줄 통증은 무릎뼈 힘줄병증(patellar tendinopathy), 흔히 점퍼 무릎(jumper's knee)으로 부르는 과사용 손상입니다. 이 질환은 접촉 없이 발생하는 비접촉 손상이며, 무릎뼈 힘줄에 점진적으로 증가하는 통증이 특징적으로 나타납니다 ^[1].

문제에서 제시된 증상 패턴은 무릎뼈 힘줄병증의 임상 경과를 이해하는 핵심 단서입니다. 운동을 시작하는 초기에만 통증이 느껴지고 경기 중에는 사라지는 양상은 힘줄의 퇴행성 변화가 초기 단계임을 시사합니다. 힘줄에 가해지는 반복적인 부하로 인해 미세 손상이 축적되면, 휴식 상태에서 약간의 강직(stiffness)과 통증이 있다가 활동으로 워밍업이 되면서 증상이 일시적으로 완화되는 전형적인 초기 반응을 보입니다. 따라서 활동 초기에만 통증이 있는 단계가 가장 적절합니다.

혼동 주의! 통증이 사라졌다고 해서 힘줄이 정상으로 회복된 것은 아닙니다. 무릎뼈 힘줄병증은 단순 염증이라기보다 콜라겐 변성과 혈관 증식을 동반한 퇴행성 변화이므로, 증상이 일시적으로 호전되더라도 힘줄의 구조적 취약성은 지속됩니다. 활동 초기 통증은 힘줄이 아직 부하에 적응하지 못했다는 신호로, 이 단계에서 적절한 부하 조절과 편심성 운동을 시작하지 않으면 통증이 활동 중과 후에도 지속되는 다음 단계로 진행할 수 있습니다.

핵심! 무릎뼈 힘줄병증의 진단은 주로 임상 증상에 근거하며, 영상 검사는 보조적으로 활용됩니다 ^[1]. 점프 종목 선수에서 무릎뼈 아래 힘줄의 국소 압통과 활동 초기 통증이 확인되면, 힘줄병증의 단계적 진행을 고려한 평가와 중재 계획이 필요합니다.