영양 상태가 좋지 않을 때 감염병에 관해 생기는 변화는?

영양이 부족하면 몸의 방어 능력이 떨어져 질병에 대한 감수성이 높아진다. 그래서 감염병 관리에서 영양 개선은 면역 증강과 함께 중요한 예방 활동이 된다.

영양 상태가 좋지 않으면 우리 몸의 면역 체계, 특히 점막 면역(mucosal immunity) 기능이 크게 저하됩니다. 점막은 호흡기나 소화기 같은 외부 환경과 맞닿은 부위에서 병원체(pathogen)의 침입을 1차적으로 막아내는 중요한 방어선입니다. 그런데 영양실조(malnutrition) 상태가 되면 이 방어 체계가 무너지면서 외부 병원체에 대한 감수성(susceptibility)이 높아집니다. 즉, 같은 병원체에 노출되어도 영양 상태가 좋은 사람보다 감염병에 걸릴 확률이 훨씬 올라가는 것입니다.

근거 자료^[1]의 동물 실험 연구를 보면, 단백질 영양실조(protein-malnutrition)에 걸린 생쥐는 호흡기 점막 면역을 담당하는 비인두 관련 림프 조직(NALT)의 구조와 기능이 손상되었습니다. 그 결과, 폐렴구균(Streptococcus pneumoniae) 같은 호흡기 병원체에 대한 감염 저항력이 현저히 떨어졌습니다. 이는 영양 결핍이 면역 조직 자체를 위축시키고 기능을 떨어뜨려 병원체가 쉽게 침투하고 증식할 수 있는 환경을 만든다는 것을 보여줍니다.

근거 자료^[2]의 임상 코호트 연구에서도 같은 원칙이 확인됩니다. 중증 급성 영양실조(SAM) 상태의 소아들은 장내 면역 방어벽이 약해져 살모넬라균(Salmonella)이 장에서 혈류로 쉽게 침투하여 치명적인 혈류 감염(bloodstream infection)을 일으킬 위험이 매우 높았습니다. 영양실조로 인해 장 점막의 방어 기능과 전신 면역 반응이 모두 약화되면서, 정상적인 면역 상태라면 막아낼 수 있는 장내 세균조차도 전신을 감염시키는 심각한 병원체로 작용하게 된 것입니다. 따라서 영양 불량은 면역력을 약화시켜 감염병에 걸릴 위험, 즉 감수성을 높이는 직접적인 원인이 됩니다[1,2].