호르몬은 혈액을 타고 가는 신호다
내분비샘은 호르몬을 관을 거치지 않고 곧바로 혈액으로 내보낸다. 호르몬은 온몸을 돌지만, 그 호르몬에 맞는 수용체를 가진 세포(표적세포)에서만 작용한다. 그래서 질환을 이해할 때는 호르몬이 얼마나 나오는지와 받는 쪽이 제대로 반응하는지를 함께 본다. 예를 들어 인슐린이 충분히 나와도 근육·지방 조직의 반응이 떨어지면(인슐린저항성) 혈당이 높아진다.

과다와 부족은 반대 방향의 증상을 만든다
대부분의 호르몬은 많아지면 그 작용이 지나치게 나타나고, 부족하면 반대 증상이 나타난다. 아래 표에서 각 호르몬의 핵심 역할을 먼저 기억해 두면, 과다·부족 증상은 그 역할을 늘리거나 줄여 생각하는 것만으로 대부분 이어진다 ('25·'26 기출).

세 단계로 이어지는 명령 체계
뇌의 시상하부가 뇌하수체에 신호를 보내면, 뇌하수체는 TSH·ACTH 같은 자극 호르몬을 내보낸다. 자극 호르몬은 갑상샘·부신 같은 말초 내분비샘에 도달해 갑상샘호르몬·코르티솔 같은 말초 호르몬을 만들게 한다.

음성 되먹임은 실내 온도 조절기와 같다
방이 충분히 따뜻해지면 보일러가 꺼지듯, 말초 호르몬이 충분해지면 시상하부와 뇌하수체가 이를 감지하고 자극 호르몬을 줄인다. 이것이 음성 되먹임이다. 여기서 음성은 나쁜 반응이라는 뜻이 아니라, 결과가 늘면 앞선 자극을 줄이는 방향의 조절이라는 뜻이다. 반대로 말초 호르몬이 부족하면 자극 호르몬이 늘어난다.

되먹임을 알면 문제의 위치가 보인다
갑상샘호르몬이 부족한데 TSH가 높다면, 뇌하수체는 정상적으로 생산을 독려하고 있는데 갑상샘이 따라오지 못하는 것이다. 갑상샘호르몬이 부족한데 TSH도 충분히 오르지 않았다면 자극을 보내는 뇌하수체·시상하부 쪽의 문제를 찾아야 한다. 같은 원리가 장기 스테로이드 복용 뒤의 부신기능 억제(5. 부신과 스트레스 반응에서 다룬다)에도 그대로 적용된다.

예외: 혈액 속 물질에 직접 반응하는 호르몬
인슐린과 PTH는 뇌하수체의 자극 호르몬을 거치지 않는다. 인슐린은 혈당이 오르면, PTH는 혈중 칼슘이 내려가면 각 분비샘이 직접 감지해 분비량을 바꾼다.

두 가지 수치가 무엇을 보여 주나
혈액 속 티록신(T4)은 대부분 단백질에 붙어 운반되고, 붙어 있지 않은 일부만 세포에 들어가 작용한다. 이 작용 가능한 부분이 유리 T4이므로 갑상샘 기능을 볼 때 유리 T4를 측정한다. TSH는 뇌하수체가 갑상샘호르몬의 양을 감지한 뒤 보내는 자극의 세기를 보여 준다 ('26 기출).

되먹임 방향으로 해석한다
갑상샘 자체의 문제(일차성)라면 유리 T4와 TSH가 서로 반대로 움직인다. 두 값이 함께 낮다면 자극을 보내는 쪽이 문제다.

갑상샘저하증의 전형적 조합
갑상샘저하증은 대부분 갑상샘 자체의 문제(일차성)이므로 진단 검사의 전형은 유리 T4 감소와 TSH 증가다. 갑상샘이 호르몬을 덜 만들자 뇌하수체가 더 세게 재촉하는 모습이다 ('23 기출).

TSH만 보면 놓치는 경우
중추성 저하증에서는 뇌하수체가 TSH를 제대로 올리지 못해 TSH가 정상 범위로 보일 수 있다. 그래서 TSH가 정상이어도 증상이 있거나 뇌하수체 질환이 의심되면 유리 T4를 함께 확인한다.