갱년기는 생식 기능이 변화하면서 신체·정서·생활의 적응이 필요한 시기를 가리킨다. 폐경이행기에는 배란과 월경이 불규칙해질 수 있다. 자연폐경은 다른 원인 없이 월경이 12개월 연속 없었을 때, 마지막 월경을 기준으로 뒤늦게 확인한다. 호르몬 피임제를 쓰면 약 때문에 출혈 양상이 바뀌므로, 이때는 월경력 대신 나이·증상과 필요한 검사로 판단한다.

예를 들어 마지막 월경 뒤 6개월 동안 월경이 없었다면 무월경의 경과와 임신 가능성, 약물, 질환 등을 확인한다. 아직 자연폐경을 확인하는 12개월 기준에는 이르지 않은 상태다. 폐경이행기에도 배란·임신 가능성이 남으므로 피임 상담이 필요하다.

마지막 월경일과 이후 출혈, 열감·야간발한·수면 변화, 질 건조·배뇨 불편, 일상생활의 어려움을 묻는다. 자궁·난소 수술 여부와 호르몬 사용도 확인한다. 건강한 45세 이상에서 전형적인 증상이 있으면 보통 월경력과 증상으로 임상적으로 판단한다.

이행기에는 난포자극호르몬(FSH)과 에스트로겐 수치가 오르내려, 한 번 FSH가 높게 나와도 다음 달 배란할 수 있다. 그래서 호르몬 검사는 반복 경과와 함께 해석하고, 젊은 나이의 무월경이나 비전형적 증상은 갑상샘·프로락틴 이상 같은 다른 원인을 함께 평가한다.

난포는 난자를 둘러싼 난소의 구조로, 에스트로겐을 만드는 곳이다. 난포는 태어날 때 정해진 수에서 평생 줄어들기만 하는데, 폐경이행기에는 난포 소실이 빨라져 남은 난포가 급격히 적어진다. 난소가 분비하던 에스트로겐과 인히빈의 억제 신호가 줄면 뇌하수체 전엽에 걸리던 음성 되먹임이 약해져 FSH가 높아진다 ('21·'25 기출).

폐경 후에는 에스트로겐이 감소하고 FSH가 증가한다. 배란이 없어 황체가 생기지 않으므로 프로게스테론도 감소한다. 이행기에는 남은 난포의 반응에 따라 수치가 오르내리다가 폐경 뒤 이 방향으로 자리 잡는다 ('22 기출).

안면홍조는 에스트로겐이 줄면서 뇌의 체온조절 중추가 작은 체온 변화에도 예민하게 반응해, 피부 혈관을 갑자기 넓혀 열을 내보내려 하기 때문에 생긴다. 질·요도 점막은 에스트로겐을 받아 두껍고 촉촉하게 유지되므로, 에스트로겐이 줄면 점막이 얇고 건조해져 성교통·배뇨 불편이 생긴다. 뼈에서는 에스트로겐이 뼈를 녹이는 파골세포를 억제하는데, 이 억제가 사라지면 골 소실이 빨라져 골다공증과 골절 위험이 커진다.

정서 변화가 있으면 호르몬 변화와 함께 수면, 스트레스, 우울·불안과 생활 상황을 살핀다.

자궁절제 후에는 월경이 없어도 난소가 남아 기능할 수 있다. 폐경 전에 양쪽 난소까지 제거하면 난소호르몬이 급격히 감소하여 수술폐경이 발생한다. 월경은 자궁내막에서, 난소호르몬은 난소에서 나오므로 수술 뒤 변화는 남은 기관으로 판단한다.

수술 동의 내용에서 자궁·경부·양쪽 난소 중 무엇을 제거하는지 확인한다. “수술 후 몸의 변화나 성생활에 대해 가장 궁금하거나 걱정되는 점이 있나요?”라고 묻는다. 수술의 의미와 걱정은 개인마다 다르므로 대상자가 직접 말한 통증·회복·질 건조·성생활의 문제를 듣고 회복 지침과 치료 상담으로 연결한다.

난소를 보존한 사람도 나이가 들면 자연적으로 난소 기능이 줄고, 예상보다 일찍 줄어들 수도 있다. 자궁이 없어 월경으로 폐경을 알 수 없으므로 열감·질 건조 같은 증상과 필요한 평가로 폐경 상태를 판단하고 이후 증상을 계속 살핀다.

전신 증상에는 전신요법을 고려한다

전신 호르몬요법은 혈류를 통해 몸 전체에 작용하여 생활을 방해하는 안면홍조·야간발한 등 혈관운동 증상을 완화한다. 혈관운동 증상은 갑작스러운 열감·홍조와 땀이 반복되는 증상군을 말한다.

질 점막의 변화와 국소 치료

위축성 질염은 에스트로겐 감소로 질 점막이 얇아지고 글리코겐이 줄면서 생긴다. 글리코겐을 먹고 젖산을 만들던 질 내 젖산균이 줄어 질이 산성을 잃으므로, 건조·가려움·성교통과 함께 쉽게 염증과 소량 출혈이 생긴다. 이 문제를 질·외음부·요로 증상까지 넓혀 비뇨생식기 폐경증후군(GSM)이라고도 부른다.

위축성 질염의 치료는 에스트로겐 질정·질크림 같은 저용량 질 에스트로겐이다. 부족한 에스트로겐을 질 점막에 직접 보충해 점막을 다시 두껍게 하고 산성 환경을 회복시키며, 혈중으로 가는 양이 적어 전신 부작용이 적다. 다만 저용량 질 요법은 국소 증상용이므로 열감 같은 전신 증상은 전신요법으로 따로 상담한다 ('24 기출).

윤활제·보습제의 역할과 제형 확인

윤활제는 성접촉 때 마찰을 줄이고, 질 보습제는 정기적으로 사용해 건조감을 완화한다. 질 세척은 남은 정상 균총까지 씻어 내 자극을 늘리므로 피한다. 질 제형 중에도 전신 작용을 목적으로 하는 고용량 제품이 있어 제형·용량·치료 목적을 함께 확인한다.

프로게스토겐은 프로게스테론 및 그와 비슷하게 작용하는 약물을 포함하는 말이다. 에스트로겐으로 자극받는 자궁내막을 보호하기 위해 병용한다.

자궁이 있는 사람에게 전신 에스트로겐만 지속적으로 투여하면 내막이 자극된다. 에스트로겐만 오래 받은 내막은 자궁내막증식증을 거쳐 자궁내막암으로 진행할 위험이 있다. 그래서 프로게스토겐을 함께 사용해 내막 증식을 억제하고 분비기로 바꾸어 과도한 증식을 막는다.

전자궁절제 후에는 일반적으로 에스트로겐 단독요법을 선택할 수 있다.

원인 불명의 질출혈, 유방암 등 호르몬 의존성 암, 혈전색전증, 뇌졸중·심혈관질환, 활동성 간질환 등의 병력을 확인한다. 에스트로겐은 호르몬 의존성 암의 성장을 자극하고, 간에서 응고인자 생성을 늘려 혈전 위험을 높이며, 간에서 대사되기 때문이다. 이런 병력이 있으면 전신 호르몬요법의 적합성을 전문적으로 평가하고, 호르몬요법은 증상이 생활을 방해하는 사람에게 위험과 이익을 따져 선택한다 ('23 기출).

“가장 줄이고 싶은 증상은 무엇인가요?”, “치료를 선택할 때 걱정되는 점이 있나요?”를 확인한다. 기대 효과와 부작용을 설명하고 개인의 목표·선호와 위험에 맞는 제형·용량을 선택한다. 시작 후 약 3개월, 이후에는 보통 매년 증상과 위험을 다시 평가한다.

새 출혈(내막 이상 가능성)이나 흉통·호흡곤란·한쪽 다리 부종(혈전 가능성)이 생기면 예정된 방문까지 기다리지 말고 바로 알리도록 교육한다. MHT는 피임 효과가 없으므로 이행기에 임신을 원하지 않으면 피임을 따로 상담하며, 심혈관질환 예방을 목적으로 쓰는 약이 아니다.

걷기 등 체중을 싣는 운동과 근력·균형 운동을 체력에 맞게 시행한다. 뼈는 체중과 근육이 당기는 힘을 받을 때 새 뼈를 만들고, 근력·균형이 좋아지면 낙상이 줄기 때문이다. 단백질·칼슘을 포함한 균형식을 유지하고 비타민 D 섭취와 결핍 위험을 평가한다. 보충제는 식사·신장 기능·결석력 등을 고려해 선택한다. 금연과 과음 줄이기, 낙상 예방도 뼈 건강에 중요하다.

얇은 옷을 겹쳐 입고 실내 온도를 조절하면 열감 때 편안함을 얻을 수 있다. 일정한 수면 습관을 돕고, 뜨거운 음료·매운 음식·음주·스트레스처럼 개인적으로 열감을 유발하는 상황을 기록해 피한다. 이런 생활 조절은 불편을 덜어 주는 방법이고, 생활을 방해할 만큼 심한 열감에는 치료를 따로 상담한다.

콩·두부·두유 같은 콩 제품은 갱년기 증상 완화에 도움이 되는 식품으로 권한다. 콩에 든 이소플라본은 구조가 에스트로겐과 비슷해 몸에서 약한 에스트로겐처럼 작용하는 식물성 에스트로겐이기 때문이다. 콩은 단백질과 칼슘도 보충해 근육·뼈 건강에도 도움이 된다 ('26 기출).

다만 식품의 작용은 약보다 약하고 사람마다 효과 차이가 크다. 그래서 콩 식품은 균형식의 일부로 꾸준히 먹도록 하고, 생활을 방해하는 열감은 호르몬요법이나 비호르몬 치료를 상담한다. 농축 보충제는 식품과 용량이 다르므로 복용 전 의료진과 상의한다.

증상이 일상에 미치는 정도를 확인하고 비호르몬 치료를 상담한다. 인지행동치료와 일부 처방 약물이 도움이 될 수 있다. 인지행동치료는 열감이 올 때의 생각·반응을 바꾸고 수면과 대처를 돕는 방법이다. 증상은 호르몬 변화에서 오는 것이므로 대상자의 의지 문제로 여기지 않도록 설명한다. 약물은 적응증·상호작용을 확인하여 선택한다.

질·자궁경부·자궁내막 등에서 출혈이 생길 수 있고 소변이나 직장 출혈을 질출혈로 생각할 수도 있다. 시작 시점·양·반복 여부·성접촉과의 관계·호르몬 사용을 확인한다. 위축성 질염이 흔한 원인이지만, 폐경 후 출혈은 자궁내막암의 대표적인 첫 증상이므로 소량이라도 내막증식증·암을 확인할 때까지 진료를 받도록 안내한다.

위축으로 진단된 질 증상은 보습제·윤활제와 필요한 국소 치료로 관리한다. 원인 미상의 출혈이 있으면 먼저 원인을 평가한다. 심한 출혈·어지럼·실신이나 순환 불안정은 신속한 응급 평가가 필요하다.

질식초음파는 질 안에 탐촉자를 넣어 자궁내막 두께를 재는 검사이고, 자궁내막 조직검사는 내막 조직을 떼어 내 증식증·암 세포가 있는지 직접 보는 검사다. 폐경 후 출혈에서는 이 두 검사를 함께 쓰는 경우가 많다. 내막이 얇게 보여도 출혈이 반복되거나 비만·에스트로겐 단독 사용 같은 위험인자가 있으면 조직검사로 확인한다.

자궁내막암의 위험요인은 에스트로겐 자극을 오래 받는 상태다. 자궁내막증식증, 비만, 무배란(PCOS), 자궁이 있는데 프로게스토겐 없이 쓰는 에스트로겐이 대표적이다. 검사 목적과 과정을 설명하고, 지속되거나 재발하는 출혈은 다시 평가한다.